Qu’est ce que la RFID

Aujourd’hui, la RFID fait partie du vocabulaire commun des professionnels de la traçabilité et de la logistique. Elle semble ouvrir de nouvelles possibilités dans la gestion de la vie des produits. Pourtant, encore peu d’entreprises ont vraiment mis en place des projets RFID malgré les avantages que présente cette technologie. Mais qu’est ce que vraiment la RFID ? Quelles possibilités ouvre-t-elle ? Quels sont les freins au développement accru de cette nouvelle technique d’identification ?

Qu’est-ce que la RFID ?
La RFID est un système d’identification par radio Fréquence. Concrètement, il s’agit d’étiquettes électroniques, qui se présentent sous la forme de petites balises métalliques, réagissant aux ondes radio et transmettant ainsi des informations à distance. Les lecteurs et étiquettes RFID fonctionnent à basse fréquence (moins de 100 MHz) ou à haute fréquence (plus de 100 MHz). Les applications logicielles qui sont associées à ces éléments permettent de suivre, contrôler, répertorier et gérer les produits pendant leur déplacement entre points de production, de stockage, de vente...

Un système RFID est donc composé de plusieurs éléments de base :
  les étiquettes qui peuvent être actives (elles émettent elles-mêmes un signal) ou passives (elles réagissent en présence d’un lecteur) ;
  les données enregistrées sur l’étiquette ;
  les lecteurs ;
  une infrastructure informatique qui recueille et exploite les données

La RFID permet donc de reconnaître ou identifier à plus ou moins grande distance et dans un minimum de temps, un objet, un animal ou une personne porteuse d’une étiquette capable d’émettre des données en utilisant des ondes radio. On peut citer par exemple, la carte à puce sans contact, les systèmes de péage d’autoroute sans arrêt, les contrôles d’accès de parking...

Les étiquettes RFID se rangent dans la catégorie des technologies d’identification automatique, au même titre que les codes à barres.

Les origines de la RFID
La technologie RFID ne constitue pas une nouveauté puisque sa première utilisation remonte à la seconde guerre mondiale par la Royal Air Force pour l’identification des appareils.

En 1969, le premier brevet lié à la technologie RFID est déposé aux Etats-Unis par Mario Cardullo qui l’utilise pour l’identification des locomotives.

Dans les années 1970 : La technologie RFID est encore utilisée de manière restreinte et contrôlée, comme pour la sécurité des sites nucléaires.

Au cours des années 1980, en Europe, l’identification du bétail est la première application de la technologie RFID dans le secteur privé. S’ensuivent de nombreuses utilisations commerciales, notamment dans les chaînes de fabrication des constructeurs automobiles.

Mais les choses se sont surtout accélérées en 1998 lorsque des chercheurs américains ont voulu développer un procédé qui permette de pister et identifier les éléments en déplacement. « Une recherche centrée sur l’utilisation des radio-fréquences, et sur la façon de stocker et de consulter des informations sur une étiquette intelligente, en vue d’une utilisation en temps réel », explique Stéphane Boss, Chef de Marché Distribution, Microsoft France. Si les possibilités de cette technologie se sont vite révélées, il a fallu beaucoup - et il en reste encore - de travail pour réduire les coûts qui lui sont liés. Une réduction des coûts qui passe nécessairement par la création et l’acceptation de standards mondiaux. Une nécessité qui accroît la pression sur les fabricants et les fournisseurs pour qu’ils identifient les produits dès le départ.

Les domaines d’application de la RFID
De plus en plus de secteurs d’activité s’intéressent à la RFID. « D’ailleurs, une grande partie des enseignes de la Distribution dans le monde ont prévu, pour fin 2005, la mise en place de pilote d’étiquetage RFID des palettes et des colis dans leurs centres de distribution », ajoute Stéphane Boss. Des projets pilotes qui concernent essentiellement la logistique où l’on attend une automatisation des tâches. Un développement également lié aux problématiques de traçabilité qui obligent les professionnels de tous les secteurs à suivre les étapes de la vie d’un produit du début à la fin. Certains secteurs comme le textile sont plus avancés dans ces démarches. Ainsi, Marks & Spencer a fait le choix de la RFID afin de faciliter le contrôle d’expédition et de réception, ainsi que l’inventaire en point de vente et en entrepôt. Les tests ont été concluants puisqu’on a constaté une nette amélioration de la disponibilité des articles en bout de chaîne. Un résultat d’autant plus intéressant que le distributeur a constaté "que deux tiers des clients avec une intention d’achat vont se fournir ailleurs lorsque le produit n’est pas disponible." Les professionnels de la logistique pensent eux à associer cette nouvelle technologie aux progrès qui ont déjà été faits au niveau des entrepôts.

Les freins au développement de la RFID
Selon une étude menée par Pierre Audoin Conseil, pour Microsoft et HP, auprès de 240 responsables des secteurs de la Distribution, et du PGC, il demeure encore des freins au développement de la RFID. En effet, 71% des personnes interrogées considèrent que le prix de la RFID est encore trop élevé. En outre, et cela concorde avec la réponse précédente, 50% des sondés pensent que les problématiques liées à la standardisation sont très importantes. Enfin, la RFID connaît encore quelques petits soucis relatifs, par exemple, aux composants des produits ou l’environnement des entrepôts.

La RFID apparaît donc comme une technologie d’avenir. Les tests se font de plus en plus nombreux ; mais surtout les problèmes liés au prix et à la standardisation tendent à se résoudre petit à petit.

Gaud Menguy
Sources : RFID mode d’emploi (livre blanc édité par Microsoft), Tracenews, Centre d’Études et de Ressources des Industries Graphiques, Cité des sciences